Come fanno i bilingue a passare da una lingua all’altra senza “mischiarle”?

Una delle ipotesi più accreditate finora propone che l’insalata di parole viene evitata perché, quando un bilingue si esprime in una delle due lingue che conosce, benchè entrambe vengano “attivate” nella sua mente, quella non correntemente in uso viene inibita  (Paradis, 1989; D.W. Green, 1986), o, potremmo dire, ha un livello di attivazione troppo basso per vincere la competizione con quella intenzionalmente scelta in quel momento dal soggetto.
Kuan Kho e colleghi riportano su Brain and Language il caso di due pazienti bilingue nei quali è stato possibile indurre un'involontaria commutazione da una lingua all'altra.
Entrambi sofferenti di epilessia sono stati sottoposti a procedure preparatorie all'intervento neurochirugico.
Il primo paziente, che chiameremo A, un bilingue Tedesco-inglese, è stato sottoposto a un Test di Wada che consiste nell’anestetizzare metà del cervello mediante l'iniezione di un sedativo in carotide.
Quando il suo emisfero sinistro era anestetizzato il paziente si è ammutolito per un paio di minuti e poi ha ricominciato a parlare correntemente in inglese (la sua seconda lingua).
Alla richiesta  di ricordare una storia raccontatagli precedentemente, era in grado di farlo solo in inglese e qualunque cosa riuscisse a dire in tedesco lo faceva con accento inglese!
L’altro paziente, che chiameremo B, un bilingue francese-cinese, è stato sottoposto a un test con un elettrodo per identificare quale tessuto fosse coinvolto nel linguaggio per evitare di danneggiarlo durante l’intervento.
Al paziente è stato chiesto di contare. Ha cominciato a farlo in francese (...quatre, cinq, six, sept), arrivato a sette gli è stata applicata la stimolazione al suo giro frontale inferiore sinistro e improvvisamente e involontariamente è passato al cinese (...ba, jiu, shi). Quando la stimolazione è finita è ritornato al francese.
Gli autori suggeriscono che queste induzioni di involontari passaggi da una lingua all'altra dimostrino che il meccanismo alla base del bilinguismo non sia  l'inibizione selettiva di una lingua, ma l'esistenza di aree cerebrali specificatamente deputate alla commutazione da una lingua all’altra. Esisterebbe dunque un vero e proprio commutatore linguistico che la stimolazione elettrica può attivare, forzando l'intenzionalità come nel caso di B, e un sedativo "addormentare", come nel caso di A.
Molti studi sono stati condotti in questa direzione, elicitando cioè delle afasie selettive, ma ancora oggi del bilinguismo sappiamo troppo poco. La ricerca continua.

Abstract |  Involuntary language switching in two bilingual patients during the Wada test and intraoperative electrocortical stimulation.
Approfondimento | Funzionamento cervello dei bilingue
Wikipedia | Apprendimento della seconda lingua
Inglese | Code switching