Perché un attimo di vera paura dura un’eternità?

Molti fra coloro che hanno sperimentato una minaccia alla propria incolumità, come nel caso di un improvviso testa-coda in auto, riferiscono che il tempo, in quelle circostanze, sembra rallentare e le percezioni diluirsi in una sorta di moviola. Nei fatti non trascorre che qualche secondo, ma alle persone quel secondo appare un’eternità.
Non è chiaro se questo fenomeno psichico dipenda da un' accresciuta risoluzione temporale oppure sia un’illusione successiva, dovuta al falsato ricordo di un evento emotivamente saliente.
In altre parole non è chiaro se si modifichi la percezione del tempo durante l’evento oppure venga prodotta a posteriori una stima errata della sua durata quando l’evento viene ricordato.
David Eagleman del Baylor College of Medicine di Houston ha provato a dirimere la questione ideando un esperimento molto ingegnoso. Ha coinvolto alcuni volontari e li ha fatti saltare da un’altezza di cinquanta metri per farli poi atterrare in sicurezza su una rete.
Durante il salto i soggetti hanno indossato sul polso un cronometro sul quale si avvicendavano, a frequenza velocissima, dei numeri. La frequenza di scorrimento dei numeri era tale che, se si fosse verificata effettivamente una modificazione della percezione del tempo, i soggetti sarebbero stati in grado di percepirli distintamente. In caso contrario non avrebbero potuto percepire che forme fuse e indistinte.
I risultati hanno dimostrato che i soggetti effettivamente non riuscivano a identificare i numeri.
Naturalmente questa difficoltà non è un limite intrinseco del nostro sistema visivo. Le cellule della retina hanno una risoluzione temporale estremamente alta, 95Hz per le cellule X e 120 Hz per le cellule Y. Quindi, per capirci, la retina ce l’avrebbe fatta a identificare i numeri, se a livello centrale del sistema nervoso si fosse verificata un’ accresciuta risoluzione temporale ossia la “moviola”.
Il fenomeno soggettivo dell’attimo-eternità però si verificava eccome.
Chiedendo ai soggetti di stimare quanto era durato il salto, essi gli attribuivano una durata superiore del 36% rispetto a quella stimata per il volo di un'altra persona osservata da terra.
Eagleman ipotizza che il problema a questo punto deve essere al livello della memoria.
Quando si ha paura l’amigdala registrerebbe dati mnestici ulteriori rispetto a quelli che registra un cervello in condizione di serenità emotiva. Il ricordo di un evento terrifico sarebbe quindi più complesso e accresciuto di informazione aggiuntiva. Questo fornirebbe, da un punto di vista soggettivo, l’impressione di una sua maggior durata.

Date un’occhiata al sito di Eagleman e apprezzate com’è il sito di uno scienziato, in particolare la disponibilità di tutti i paper in full text.
Paper originale | Does Time Really Slow Down during a Frightening Event?
Via | Focus.it