La realtà virtuale in psicoterapia: il concetto di (tele)presenza

Molti disturbi psicologici si sostanziano di paure intense relative a determinati stimoli ambientali. E’ questo il caso delle fobie specifiche come la paura di volare, degli spazi angusti, degli insetti, delle altezze e così via.
Il trattamento tradizionale di questi disturbi consiste nell’esporre il paziente, in maniera graduale e controllata, al materiale ansiogeno (situazioni, oggetti ecc) per il tempo necessario a far sì che la sua intensa reazione emotiva si riduca di intensità e si estingua per abituazione.
Il meccanismo più pervicace di mantenimento di questi tipi di disturbi è infatti l’evitamento, che impedendo un sicuro e controllato confronto con lo stimolo fobico, impedisce al paziente di sperimentare il progressivo declino dell’ansia e la sua estinzione.
Non salire mai in ascensore è insomma il modo migliore per averne paura indefinitivamente.
Il paziente naturalmente non viene subito esposto allo stimolo che lo terrorizza, ma a cose via via più prossime ad esso, in passaggi molto graduali. Uno degli step in questa gradualità può essere l’esposizione in immaginazione: il paziente viene invitato a immaginare di trovarsi nella situazione ansiosa e aiutato a “restare”, almeno nella sua mente, nella situazione che gli fa paura.
La realtà virtuale può innestarsi in questo processo. Essa può infatti essere considerata un sistema immaginativo avanzato, una forma esperienzale di immaginazione,  efficace quanto questa, e talvolta quanto la realtà,  nell’indurre risposte emotive.
E’ per queste sue caratteristiche che da alcuni anni molti psicologi nel mondo ne stanno studiando le potenzialità come strumento psicoterapeutico. Qui potete trovare una panoramica dettagliata sulle applicazioni recenti della realtà virtuale in psicoterapia e in psicologia clinica.
Ma quali caratteristiche deve possedere l’esperienza virtuale  perché sia utile agli scopi che ci si propone?
Caratteristica necessaria, anche se non sufficiente, è quella che l’ambiente virtuale induca nell’utente un  “senso di (tele)presenza”.
La (tele)presenza rappresenta uno stato psicologico nel quale l’utente sospende volontariamente l’esperienza di mediazione tecnologica per sperimentare un senso di connessione con il contesto mediato che sta usando. La telepresenza è stata anche definita più brevemente “il senso di essere lì” nell’ambiente virtuale.
L’utente sarà tanto più lì quanto più rilevanti saranno l’immersione, la presenza spaziale e fisica, il realismo sociale e comportamentale.
L’immersione è il grado con cui l’utente sente di essere assorbito nel mondo virtuale (un visore consente un’immersione maggiore di uno schermo per esempio).
La presenza spaziale è il grado con cui l’utente percepisce di condividere uno spazio fisico con il contesto virtuale.
Il realismo è relativo a quanto, di ciò che si sperimenta nel mondo virtuale, sia sperimentabile anche nella realtà, sia, in un certo qual senso, "plausibile".
Esistono attualmente molti ambienti virtuali creati appositamente per trattare i disturbi psicologici, ma resta ancora pionieristica l’applicazione clinica.
Va inoltre sottolineato che l’utilizzo della realtà virtuale non è minimamente limitato ai disturbi fobici, ma si sta progressivamente estendendo ai disturbi alimentari, al disturbo post-traumatico, alle dipendenze patologiche, all’autismo, al ADHD, e ancora alla riduzione del dolore cronico, alla riabilitazione motoria e a molti altri, con promettenti risultati.
Sono dell’avviso che questo sarà il futuro della psicoterapia, il futuro prossimo.

La 14th Annual International CyberTherapy and CyberPsychology Conference si terrà in Italia a Verbania dal 21 al 23 giugno 2009, vedete in alto la locandina.
Questo invece è il sito di riferimento su questi argomenti.