L'amaro in bocca: evidenze dell'origine orale del disgusto morale

Nel linguaggio comune si usa dire che certi comportamenti o eventi lasciano “l’amaro in bocca”. I lettori di questo blog sanno bene che una metafora “psicofisiologica” come questa può nascondere il famoso briciolo di verità.
La ricerca pubblicata su Science in questi giorni da Adam Anderson e colleghi dell’Università di Toronto dà conto proprio del possibile legame tra disgusto morale e forme più primitive di disgusto come quelle legate alla tossicità dei cibi e alla malattia.
I ricercatori hanno in realtà semplicemente verificato (con l’elettromiografo prima e l’analisi digitale dei video poi) la somiglianza dell’attività motoria facciale dei partecipanti in tre diverse condizioni: l’avversione gustativa (provocata dall’assaggio di una bevanda cattiva), il disgusto basico (provocato dalla visione di fotografie di stimoli quali feci, ferite, insetti ecc.. ) e il “disgusto morale” (provocato da un trattamento iniquo all’ultimatum game).
I risultati hanno evidenziato che in risposta a tutte e tre queste situazioni viene evocata nei soggetti l’attivazione di un particolare muscolo del volto: l’elevatore labiale (ne vedete una eloquente dimostrazione nella foto di destra).
Nell’avversione gustativa si ritiene che il labbro si sollevi per arricciare il naso e per rendere più difficoltoso il passaggio  di stimoli chimico-sensoriali indesiderati. Arricciare il naso non è una risposta generica alla forte intensità dei gusti, ma una reazione specifica di rigetto di ciò che viene giudicato potenzialmente dannoso o tossico. Essa sarebbe una reazione antichissima e appare particolarmente sensibile: più è sgradevole l’elemento assaggiato maggiore è la forza con cui l’elevatore labiale si attiva.
Anche per il disgusto basico è stato possibile verificare che l’attivazione dell’elevatore labiale non è una risposta generica e aspecifica dell’attivazione emotiva negativa (foto tristi non sortiscono lo stesso effetto sul viso dei soggetti), ma una reazione altamente specifica e limitata alle foto classificabili a priori come “disgustose”. Anche in questo caso maggiore è il disgusto percepito, maggiore è l’attivazione del sollevatore labiale.
Per il disgusto morale è stato scelto l’ultimatum game in considerazione del fatto che l’equità e la giustizia possono essere considerati i capisaldi della moralità e della socialità umane. Anche in questo caso i soggetti, di fronte a un trattamento che vìolava i principi di equità e giustizia, hanno esibito i segni espressivi del disgusto e lo hanno fatto in misura proporzionale al grado di iniquità esperito soggettivamente.
Il disgusto di fronte a un’iniquità morale appare persino più saliente di altre emozioni negative comunemente sperimentate in questi casi (si pensi alla rabbia) e sembra in grado di influenzare in misura maggiore le decisioni comportamentali. Essere disgustati correla fortemente e positivamente con la decisione di rifiutare le offerte inique, mentre essere arrabbiati vi correla solo moderatamente ed essere tristi non vi correla affatto.
Tutti insieme questi risultati suggeriscono l’idea che negli esseri umani l’impulso al rifiuto, caratteristico dell’avversione gustativa, sia stato cooptato ed esteso al rifiuto di stimoli offensivi in ambito sociale.
La domanda nasce spontanea: chi è particolarmente sensibile al disgusto avrà una propensione alla rigidità morale o almeno una particolare sensibilità alla violazione delle norme morali? Ovvero una certa propensione a disgustarsi può predire livelli di moralità/moralismo?
Negli articoli correlati c'è già qualche risposta.

| Cos’è il disgusto, quanto sei sensibile al disgusto? scoprilo con il test 
Il razzismo e il disgusto interpersonale 
Effetto Macbeth: lavar le mani per lavar via la coscienza

Paper | In Bad Taste: Evidence for the Oral Origins of Moral Disgust